第5話　俺がいる

「いやあぁっ！」

　ミユウの悲鳴で、俺は目を覚ました。

　胸に寄りかかっていた小さな身体が、びくんと跳ねる。白い翼がばさりと乱れ、俺の腕から逃げようとするみたいに暴れた。

　一瞬、何が起きたのかわからなかった。

　ここはアストリアの神殿にある、ミユウの部屋だ。

　昨日、ルゥに連れていかれた裏庭で、俺はスライム相手に情けないほど転がされた。何度も倒れて、立ち上がって、最後は気合だけでどうにか前に出た。

　そのあと、膝が笑ってまともに歩けなくなった俺を、ミユウがこの部屋まで連れてきた。

「龍夜くん、少しだけ休んでいって」

　そう言って、俺の手を離さなかった。

　本当はすぐ自分の部屋に戻るつもりだった。けれど、ミユウが眠るまでそばにいてほしいと小さな声で言ったから、俺はベッドの端に腰を下ろした。

　ミユウは俺の袖を掴んだまま、安心したように目を閉じた。

　その手を振りほどけなかった。

　気づけば、俺も壁にもたれてうとうとしていたらしい。

　だから、目の前でミユウが泣き叫んでいる光景に、頭が追いつかなかった。

「やめてよぉ……お父さん、お母さん、みんな……！」

　涙で濡れた声が、月明かりの部屋に落ちた。

　白い石壁。薄く揺れるカーテン。窓の外には、青白い光を帯びた夜の庭が広がっている。

　綺麗な部屋だった。

　なのに、ミユウの瞳だけが、そこにない地獄を見ていた。

「ミユウ」

　俺は名前を呼んだ。

　届かない。

　ミユウは目を開けている。けれど、俺を見ていない。俺の向こう側にいる誰かに向かって、必死に首を振っていた。

「お願い、連れていかないで……！　もう、ひとりにしないで……！」

　胸の奥が、ぎゅっと縮んだ。

　昼間のミユウは、いつも笑っていた。

　天真爛漫で、少し強引で、俺みたいなスキルなしの高校生にまで「大丈夫」と手を伸ばしてくれる。

　でも今のミユウは違う。

　笑顔の下に隠していたものが、夢の中から無理やり引きずり出されているみたいだった。

「ミユウ、起きろ。俺だ。龍夜だ」

「こないでっ！」

　伸ばした手を、ミユウが払いのけた。

　次の瞬間、乾いた音が部屋に響いた。

　頬に鋭い痛みが走る。

　叩かれたのだとわかるまで、一拍遅れた。

　でも、腹は立たなかった。

　ミユウの手は冷たかった。震えていた。何より、叩いた本人のほうが、痛みに耐えているような顔をしていた。

「いや……いやぁ……助けて、みんなを連れていかないで……！」

　ミユウは俺の胸を押し、腕を振り回し、逃げようとした。

　このままではベッドから落ちる。

　そう思った瞬間、俺は迷わずミユウの両手を掴んだ。

「っ、離して！」

「離さない」

　強く掴みすぎないように。

　でも、絶対に離さないように。

　俺は必死で力加減を探りながら、ミユウの手を包み込んだ。

「ミユウ、聞け。ここには誰もいない。お前を傷つける奴はいない」

「うそ……また、みんないなくなる……！」

「いなくならない」

「うそだよ……だって、みんな……！」

　ミユウの声が崩れた。

　俺は息を飲んだ。

　何を見ているのか、俺にはわからない。

　どんな過去なのかも知らない。

　けれど、ミユウの涙が本物だということだけはわかった。

　怖い夢を見ているだけ、なんて軽く言えるものじゃない。

　この子は今、夢の中で何度も失っている。

　何度も、何度も。

「龍夜……くん……？」

　ミユウの瞳が、ほんの少しだけ揺れた。

　俺の名前を呼んだ。

　けれど、まだ悪夢から抜けきれていない。涙が頬を伝い、顎の先で小さく光っていた。

「そうだ。俺だ」

　俺はミユウの両手を片方の手で包み直し、もう片方の手で、震える指先をゆっくりさすった。

　こんなとき、どうすればいいのかなんて知らない。

　優しい言葉の正解も、慰め方の正解も、俺には何ひとつわからない。

　俺は普通の高校生だった。

　救世主と呼ばれても、スキルもない。魔力もない。昨日はスライム相手に転がされただけだ。

　でも、目の前で泣いている女の子を放っておけるほど、俺は器用じゃなかった。

「大丈夫だ。俺がいる。お前はもう悪夢を見ない」

　言ってから、自分で無茶なことを言ったと思った。

　悪夢なんて、俺が止められるものじゃない。

　それでも言わずにはいられなかった。

　ミユウがこんなふうに泣くなら、何度でも起きる。

　何度でも名前を呼ぶ。

　何度でも、その手を掴む。

「だから、もう逃げなくていい」

「りゅう、やくん……」

「俺の腕の中で眠れ。怖い夢を見たら、すぐに起こしてやる。何回でも、俺が引き戻す」

　ミユウの喉が、小さく震えた。

　拒絶ではなかった。

　泣き疲れた子どもみたいな、頼りない吐息だった。

　俺はミユウの身体をそっと抱き寄せた。

　白い羽が腕に触れる。

　ふわりと軽い。

　けれど、その軽さの奥に沈んでいる孤独は、たぶん俺なんかが想像できる重さじゃない。

「……ほんとうに？」

「ああ」

「龍夜くん、いなくならない？」

「いなくならない」

　即答した。

　根拠なんてなかった。

　でも、ここで迷ったら駄目だと思った。

　ミユウはずっと、誰かにそう言ってほしかったんじゃないか。

　何があってもいなくならないと。

　泣いて暴れても、怖い夢に呑まれても、それでも手を離さないと。

　そう言ってくれる誰かを、ずっと待っていたんじゃないか。

　俺は救世主なんかじゃない。

　でも、今この瞬間だけは、ミユウをひとりにしたくなかった。

「約束する。俺はここにいる」

　ミユウは俺の胸元をぎゅっと掴んだ。

　小さな指が、服にしわを作る。

　その力が、少しずつ弱くなっていった。

　乱れていた呼吸が、俺の心臓の音に合わせるみたいに落ち着いていく。

　やがて、ミユウのまぶたが重そうに下がった。

　涙の跡が残った頬は、まだ青白い。

　それでも、さっきまで悪夢に引き裂かれていた表情から、少しだけ力が抜けていた。

「龍夜くん……」

「ん？」

「……あったかい」

　それだけ言って、ミユウは眠った。

　深い眠りだった。

　俺の腕の中で、白い翼を小さく畳み、身を寄せている。

　かすかに涙が一筋、閉じた目尻からこぼれた。

　俺はそれを指で拭っていいのか迷って、結局、何もできずに見つめることしかできなかった。

　頬はまだ痛い。

　でも、それ以上に胸が痛かった。

「……どんな夢を見てたんだよ」

　答えはない。

　俺はしばらく動けなかった。

　腕の中の温もりが、あまりにも頼りなくて。少し力を抜けば、またどこかに連れていかれそうで。

　だから俺は、ミユウが完全に眠りに落ちるまで、ずっと同じ姿勢でいた。

　どれくらい経ったのか、わからない。

　扉の向こうで、気配がした。

「入るぞ」

　低い声とともに、ルゥが部屋に入ってきた。

　銀の髪が月明かりを受け、冷たく光っている。

　相変わらず、俺を見る目は鋭かった。

　けれど、ベッドの上で眠るミユウに視線を移した瞬間、その表情だけがわずかに変わった。

　痛みを隠すような顔だった。

「……眠ったのか」

「ああ。さっきまで、ひどくうなされてた」

「見たか」

　ルゥは近づいてこなかった。

　入り口のそばに立ったまま、眠るミユウを見ていた。

「お父さんとお母さんがどうとか、みんなを連れていかないでとか言ってた。俺のことも、最初は見えてなかった」

　口にすると、あの悲鳴がまた耳の奥で響いた。

　俺は無意識に拳を握る。

「なあ、ルゥ。ミユウは……あんな夢を、何度見てるんだ」

　ルゥはすぐには答えなかった。

　沈黙が長く感じた。

　月明かりの中で、ルゥの横顔は石像みたいに硬い。

　やがて、彼は短く息を吐いた。

「九百年だ」

　意味がわからなかった。

　いや、言葉の意味はわかる。

　九百年。

　人間の俺には長すぎて、現実味のない数字だ。

　でも、ミユウのあの震えと結びつけた瞬間、息が詰まった。

「九百年……？」

「そうだ。ミユウは九百年、毎晩あの悪夢にうなされてきた」

　頭の中が、真っ白になった。

　毎晩。

　あの悲鳴を。

　あの恐怖を。

　あの涙を。

　一日じゃない。

　一週間でも、一年でもない。

　九百年。

　それなのに、昼間のミユウは笑っていた。

　俺に手を差し出して、怖くないよとでも言うみたいに。

　自分の痛みなんて、まるで何もないみたいに。

「なんで……」

　声が掠れた。

「なんで誰も止めてやれなかったんだよ」

　言ってから、ルゥの顔を見た。

　責めたいわけじゃない。

　けれど、言わずにいられなかった。

　こんなの、あんまりだ。

　ルゥの瞳が細くなる。

「止められるものなら、とっくに止めている」

　その声は冷たかった。

　でも、怒りだけじゃない。

　悔しさも、諦めも、長い時間で削られた傷も混じっていた。

「癒しの力は、他者の痛みを和らげる。だが、ミユウ自身の記憶までは消せない。あいつは笑う。誰かを安心させるために笑う。自分が壊れかけていてもな」

　俺は眠るミユウを見下ろした。

　白い髪が枕に広がり、月明かりを受けて淡く光っている。

　そこにいるのは、世界に狙われる特別な存在なんかじゃない。

　ただ悪夢に泣き疲れた、ひとりの女の子だった。

　俺は、何も知らなかった。

　ミユウが俺に笑ってくれた意味も。

　俺の手を取ってくれた重さも。

　何も。

「お前に、これが背負えるのか」

　ルゥの声が落ちた。

　俺は顔を上げる。

「ミユウは天使族からも悪魔族からも狙われている。癒しの力を欲しがる者はいくらでもいる。守ると言うのは簡単だ。だが、お前はスキルなし。魔力なし。昨日のスライムにもまともに勝てない雑魚だ」

「わかってる」

「わかっていない」

　ルゥの声が鋭くなった。

「お前が倒れれば、ミユウはまた失う。お前の中途半端な優しさは、あいつに新しい傷を増やすだけだ」

　胸の奥で、何かが熱くなった。

　反論したかった。

　俺だって本気だと叫びたかった。

　けれど、喉まで出かかった言葉は、そこで止まった。

　ルゥの言うことは、たぶん正しい。

　今の俺は弱い。

　ミユウを抱きしめることはできても、襲ってくる敵を倒せるかと聞かれたら、答えられない。

　綺麗な約束だけで守れるほど、この世界は甘くない。

　だからこそ、悔しかった。

　自分の弱さが。

　口先だけになりそうな今の自分が。

　俺はそっとミユウをベッドに横たえた。

　できるだけ起こさないように、腕を抜く。

　ミユウの指が一瞬だけ俺の服を掴み直したが、すぐに力が抜けた。

　その指先に、さっきの震えはもうない。

　俺は掛け布を直し、彼女の白い翼が窮屈にならないように整えた。

「……ルゥ」

「なんだ」

「外に出る」

　ルゥが眉を動かした。

「何をする気だ」

「昨日の続きだ」

　俺は立ち上がった。

　頬の痛みも、腕に残るミユウの温もりも、全部が消えなかった。

　消えてほしくなかった。

　今ここで忘れたら、俺はまたただの情けない高校生に戻ってしまう気がした。

「スライム、もう一回出してくれ」

　ルゥはしばらく俺を見ていた。

　それから、小さく鼻で笑った。

「死にたいのか？」

「死にたくない」

　俺は即答した。

「怖いし、痛いのも嫌だ。正直、昨日の時点でもう逃げたいと思った」

「なら寝ていろ。ミユウの隣で優しい言葉だけ吐いていればいい」

　その言葉に、胸が刺された。

　でも、目は逸らさなかった。

「それじゃ駄目なんだよ」

　俺は眠るミユウを振り返った。

　彼女は静かに眠っている。

　俺の言葉で、少しでも安心してくれたのかもしれない。

　なら、その安心を嘘にしたくなかった。

「俺がいるって言った。いなくならないって約束した。だったら、抱きしめるだけじゃ足りない」

　ルゥの瞳が、わずかに揺れた。

「……口だけなら、誰でも言える」

「だから、今から証明する」

　俺は部屋を出た。

　神殿の廊下は、夜の静けさに沈んでいた。

　白い柱の間を、月明かりが細く流れている。どこか遠くで、水の音がした。昼間なら神聖に見えたはずの景色が、今はやけに冷たく見える。

　俺の足は重かった。

　身体のあちこちが痛む。

　昨日のスライム相手の情けない戦いが、嫌でも蘇る。

　転んだ感触。

　息が詰まる恐怖。

　ルゥの冷たい視線。

　ミユウの心配そうな顔。

　逃げたい。

　それは嘘じゃない。

　でも、戻りたいとは思わなかった。

　神殿の裏庭に出ると、夜気が頬を冷やした。

　青白い花が風に揺れている。石畳の先には、訓練用の広場があった。

　ルゥが俺の前に立つ。

　その手に、淡い光が集まった。

「最後に聞く。やめるなら今だ」

「やめない」

「スライム相手に怯える救世主など、見ているだけで腹が立つ」

「俺も、自分に腹が立ってる」

　だから来た。

　そう言う代わりに、俺は拳を握った。

　ルゥの足元に光の陣が浮かぶ。

　そこから、透明な粘液の塊がゆっくりと形を持った。

　スライム。

　昨日、俺を地面に転がし、息を奪い、情けない悲鳴まで上げさせた相手。

　たかがスライム。

　されど、今の俺には壁だった。

　喉が乾く。

　手のひらに汗がにじむ。

　足が一歩下がりそうになる。

　怖い。

　認めたくないくらい、怖い。

　けれど、ミユウの悲鳴を思い出した瞬間、逃げる理由がどこにもなくなった。

　九百年、毎晩あの悪夢に叩き起こされてきた女の子がいる。

　それでも笑って、俺を信じようとしてくれた女の子がいる。

　なら、俺は一晩くらい、地面に転がされても立て。

　泣き言を吐くなら、そのあとで吐け。

「来い」

　俺はスライムを睨んだ。

　スライムが跳ねる。

　思っていたより速い。

　反射的に身体がすくむ。

　逃げろ、と本能が叫んだ。

　でも、俺は足を踏み出した。

「怖いけど、もう逃げない」